Тело покрыто плотной чешуей. Рот большой, косой, конечный. Зубы мелкие, имеются на челюстях, сошнике, нёбных костях и языке. В боковой линии насчитывается 88—118 чешуи. Водится в реках бассейна Северного Ледовитого океана от Белого моря до рек Северной Америки. В период нагула заходит в слабосолоноватые воды. Стай не образует. Нагуливается при температуре 12—24°. Размножается в текучих водах/ Образует местные стада соответственно отдельным речным системам (обская, зайсанская, иртышская). В озерах Кубенском и Зайсане имеется жилая форма озерной Н. Взрослая И. — хищник, в 2—3-летнем возрасте пищей ей служит рыба и бентос; сеголетки в основном питаются планктонными ракообразными, бентосом и отчасти рыбой. Самцы Н. достигают длины 55—110 см, самки— 70—130 см. Живет более 20 лет. Плодовитость от 134 до 422 тыс. икринок. Половозрелость наступает в возрасте 7—12 лет. Нерестится во второй половине сентября и в октябре при температуре воды 7,8—2,5°. Продолжительность нереста—9—15 дней. Есть предположения, что нерестится не ежегодно. Икра донная, не клейкая. Диаметр икры 2,3—2,8 мм. Инкубация икры длится около 6 месяцев. Совершает большие миграции из районов зимовок и нагула к местам нереста. Н. является ценной рыбой. Мясо ее содержит до 11,6% жира. Для прудового хозяйства и для акклиматизации в озерах и водохранилищах представляет интерес кубенская озерная Н., питающаяся мелким окунем, ершом и другой малоценной рыбой. В настоящее время проводятся опыты по выращиванию (нельмы в прудовых рыбоводных хозяйствах.

При посадке 3—4 тыс. мальков на 1 га нельма на первом году вырастает в прудах до 70 г, при плотности посадки годовиков 200—300 шт/га двухлетки достигают веса 300—500 г. Выращивают Н. вместе с карпом при нормальной посадке последнего. Питается Н. в прудах планктоном (мальки) и бентосом и мелкой рыбой (взрослые). Зимовать может в карповых зимовальных прудах при посадке в них мелкой рыбы, служащей пищей Н.