Рот верхний. Нижняя челюсть длиннее верхней и круто загнута кверху. Жаберные тычинки (у обыкновенной ряпушки их 52) очень длинные и часто посаженные. Длина (до конца средних лучей хвостового плавника) половозрелых особей 10—20 (23) см, вес до 50 г. В боковой линии насчитывается 70—91 чешуя.

Р. встречается во многих озерах бассейна Балтийского моря (Ладожском, Онежском, Чудском, озерах Белоруссии, Калининской обл. и др.). Р.—пресноводная холодолюбивая озерная рыба, встречается и в солоноватых водах, но на нерест уходит в реки. Держится стаями. Предпочитает водоемы с температурой воды не выше 16—17°. Питается Р. в основном зоопланктоном, реже донными организмами, водорослями и воздушными насекомыми. Половая зрелость у типичной Р. наступает на 2—3 году. Плодовитость Р. 2—9 тыс. икринок. Нерестится она перед ледоставом при температуре воды 4—5°, на мелководных участках с песчано-галечным грунтом на глубине 1,5—3 м. Продолжительность нереста 10—15 дней.

Икра донная, слабоклейкая, к грунту не приклеивается. Диаметр зрелых икринок 1 —1,4 мм. Икра при температуре 1° инкубируется около 160 дней. Сеголетки достигают длины 6—8 см и веса 4—6 г. Р. является объектом акклиматизации и искусственного разведения.

В прудовые хозяйства Р. завозят икрой. Для создания промыслового стада нормативы те же, что и для рипуса (см. Рипус).

Мальков Р. сажают в пруды от 2 до 5 тыс. шт. на 1 га в зависимости от продуктивности прудов. Сеголетки вырастают до 30 г. Весной их вместе с карпом высаживают в нагульные пруды, где Р. потребляет планктон.