Жаберные перепонки приращены к межжаберному промежутку и не образуют под ним складки. Усики ясно бахромчатые.

Распространена С. в реках бассейнов Черного, Каспийского, Белого и Карского морей. В Сибири наиболее богаты С. реки бассейна Оби, Иртыша. С.— речная и жилая донная рыба. Состав пищи ее зависит от участков, на которых она держится.

Живет С. до 22 лет и больше, достигает длины 100— 125 см и веса 16 кг. Половая зрелость у самца наступает в возрасте 3—7 лет, у самок—5—12 лет. Плодовитость от 3,9 до 137,6 тыс. икринок.

Нерестится С. с конца апреля до первой половины июня при температуре воды 7—10,5°. Икру откладывает на галечных или каменистых участках с быстрым течением, где отсутствует заиление. Икра клейкая диаметром 1,9—2 мм. В зависимости от температуры воды развитие длится от 6 до 11 суток. Выклюнувшиеся личинки имеют длину 6—7 мм. Желток у эмбриона рассасывается через 6—10 суток после выклева. Месячные мальки достигают длины 3—4 см, а сеголетки в августе— сентябре имеют длину от 8 до 18 и даже до 25 см.

С. представляет интерес как объект выращивания в прудах и озерах, где хорошо растет; посаженная пиковкой {90—100 г) как добавочная рыба в карповые нагульные пруды, через два года она достигает веса 900—1600 г. Выживаемость С, в прудах в период летнего нагула, составляет 70—90%, Можно выращивать С. в прудах совместно с карпом, но она растет хуже. Посадка в этом случае составляет 150 стерлядей на 1 га. Зимует С. в обычных зимовальных карповых прудах, при содержании кислорода 5—6 мл/л, отходы за время зимовки незначительные.

Для нагула используют стерлядь, выловленную весной и летом из рек. Сначала ее выдерживают в садках, а затем переводят в незарастающие, хорошо облавливаемые пруды и озера. Летом С. питается главным образом личинками хирономид, хорошо поедает задаваемые на песчаных местах конопляный и подсолнечный жмыхи. Осенью выросшую стерлядь реализуют, а недомерков оставляют в хозяйстве, сажая в зимовальные пруды из расчета 2 тыс. шт. на 1 га.