Тело удлиненное, сжатое с боков, покрытое чешуей. Имеется два спинных плавника, из которых один с колючими, другой с мягкими лучами. Спина и бока имеют зеленовато-серую окраску с темными полосами на боках. Населяет бассейны Черного, Азовского, Каспийского и Балтийского морей. Живет в реках, озерах и опресненных районах морей. Держится в незаросших местах на глубине 3—4 м. Различают судака пресноводного, живущего в реках и озерах, и полупроходного — мечет икру в низовьях рек, а на откорм уходит в море.

Молодь судака питается ракообразными и хирономидами, взрослый судак—хищник. Растет С. быстро, на первом году достигает веса 35—78 г, на втором— 190—441 г. Наибольшая длина 130 см, вес 20 кг. Наиболее активно С. питается с мая по октябрь; зимой и во время нереста питается слабее. Половая зрелость наступает в возрасте 4—5 лет. Плодовитость крупных С. около 1 млн. икринок.

Нерест происходит в апреле — июне при температуре поды 12—25° на полоях, в пресных лиманах и у берегов озер. Икру откладывает на прикорневые части растений на глубине 0,5—1 м. Икра клейкая, размером 1,25—1,40 мм, с большой жировой каплей. При 15° развитие икры длится до 10 дней, В возрасте полутора месяцев мальки проходного С. скатываются в море, где к осени вырастают до 17 см. С. служит объектом искусственного рыборазведения и добавочной рыбой в карповых прудовых хозяйствах. Для нереста судака в прудовых условиях устраивают специальные гнезда (венгерский способ), которые вместе с оплодотворенной икрой можно перевозить в другие водоемы. Гнезда можно устанавливать в деревянных садках или в малых по площади прудах (богемский способ). Делают гнезда на раме или на обруче, привязывая к ним корни тростника, воздушные корни ивы и другие растения.

Сеголетков С. выращивают вместе с сеголетками карпа в вырастных прудах; рыбопродуктивность прудов при таком способе повышается на 50—60 кг/га. За первый год С. достигает веса 50—200 г. Особенно широко организовано выращивание сеголетков С. в прудовых хозяйствах Польской Народной Республики. Из прудовых хозяйств их перевозят в ближайшие озера, где они вырастают до половозрелого возраста. Выращивать товарных двухлетков С. можно лишь в нагульных прудах с хорошим газовым режимом, при нормальных посадках карпа без применения кормления.

Двухлеток С. достигает веса 350—900 г. С. очень требователен к содержанию кислорода и (погибает в прудах, где кислородный режим не устойчив и количество кислорода снижается ночью до 4—3 см³/л.