Дерево высотой 10-20 м. Кора гладкая, белая, у старых деревьев в основании ствола – черно-серая, глубокотрещиноватая. Ветви обычно повислые, годовалые красно-бурого цвета, густо усаженные смолистыми борродавочками. Почки заостренные, клейкие, покрытые черепитчато расположенными чешуйками. Листья очередные, черешковые, треугольно-ромбические, двоякоострозубчатые, гладкие с обеих сторон, длиной 3,5-7 см. Черешки в 2-3 раза короче пластинки. Тычиночные (мужские) цветы по 3 собраны в сидячие, при цветении – повислые сережки, длиной 5-6 см, по 2-3 на концах ветвей. Цветок состоит из 2 толстоватых, по краю реснитчатых прицветника и 1-2 неравных листочков околоцветника. Тычинок 2, с раздвоенными пыльниками. Женские сережки более мелкие, чем мужские, располагаются поодиночке на коротких боковых веточках. Пестичные (женские) цветы собраны по 2-3 в пазухах трехлопастных прицветных чешуи, которые при созревании становятся жесткими и опадают одновременно с плодами. Околоцветник отсутствует. Пестик с верхней двугнездной завязью и 2 нижевидными рыльцами. Плод – сжатый с боков орешек, снабженный двумя перепончатыми крылышками и 2 засохшими на вершине рыльцами.

Цветет в мае. Плоды созревают в августе-сентябре.

Растет в лесной, лесостепной, реже – в степной зоне европейской части России и Сибири. Особенно много ее в западно-сибирской лесостепи.

Другие виды березы:
1. Береза пушистая – растет на более сырых местах и значительно севернее, чем береза повислая.
2. Береза плосколистная – распространена в Забайкалье, Якутии, на Дальнем Востоке.

Почки содержат 5-окси-7,4-диметоксифлавон, эфирное масло (3,5-5,3%), в составе которого найдены бетулен, бетулол, бетуленоловая кислота и нафталин.

В листьях содержатся бетулоретиновая кислота в виде бутилового эфира, аскорбиновая кислота (до 2,8%), дубильные вещества (5-9%), гиперозид, тритерпеновые спирты; сапонины (до 3,2%) и эфирное масло (0,04-0,05%); в коретритерпеновый спирт бетулин (или бетуленол); гликозиды -бетулозид и гаултерин; до 15% дубильных веществ, алкалоиды, эфирное масло и суберин.

Листья содержат:
макроэлементы (мг/г) – К -11,4, Са -12,5, Mg – 3,8, Fe – 0,3;
микроэлементы (мкг/г) – Mn – 374,0, Cu – 7,52, Zn – 159,0, Со – 0,16, Mo – 1,44, Cr – 0,56, Al – 98,32, Ва – 85,76, V – 0,24, Se – 0,29, Ni – 5,28, Sr – 11,7, Pb – 2,64, В – 47,2; концентрируют Mn, Ва, особенно Zn.

Почки содержат:
макроэлементы (мг/г) – К – 12,6, Са – 7,4, Mg – 2,0, Fe – 0,3;
микроэлементы (мкг/г) – Mn – 127,0, Cu – 10,8, Zn – 100,0, Со – 0,72, Cr – 0,56, Al – 153,8, Ва – 35,2, V – 0,48, Se – 0,7, Ni -5,84, Sr – 7,52, Pb – 1,36, В – 19,6; концентрируют Zn, Se.