Многолетнее травянистое растение, высотой 30-120 см. Все части растения с млечным соком. Корень стержневой, чаще неветвистый, длиной до 1,5 м. Стебель прямой шершавый, ребристый, с оттопыренными ветвями. Прикорневые листья, собранные в розетку, струговидноперистораздельные или слаболопастные, суженные к основанию в черешок; с нижней стороны щетинистоопушенные, с сильно выступающей средней жилкой. Стеблевые листья очередные, ланцетные, острозубчатые, с широким основанием, стеблеобъемлющие; верхние – цельнокрайние. Соцветия -корзинки, сидящие пучками в пазухах листьев (на верхушке стебля одиночные), диаметром 3-4 см с двурядной, железистоволосистой оберткой. Наружные листочки обертки (5) яйцевидно-ланцетные, острые, отогнутые вверху; внутренние листочки, числом 8, в 2 раза длиннее наружных, линейные, туповатые. Все цветы в корзинке язычковые; цветоложе плоское, со щетинистыми пленками в середине. Венчик голубой с короткой трубкой и длинным продолговатым пятизубчатым отгибом, длиной 1-1,5 см. Тычинок 5, с короткими нитями, прикрепленными к трубке венчика. Пыльники голубые, сросшиеся в трубку, которая окружает столбик. Пестик с нижней одногнездной завязью, плод -3-5-гранная семянка с короткой пленчатой коронкой, светло-коричневая или бурая, длиной 2,5-3 мм, продолговатая, к верхушке расширенная.

Цветет с конца июня по сентябрь.

Растет в средней полосе и на юге европейской части России, на Кавказе, в Средней Азии, как заносное растение встречается в Западной Сибири. Введен в культуру.

В корнях цикория обыкновенного содержится инулин (49-61%), гликозид интибин; в цветах – гликозид цикории, при гидролизе расщепляющийся на эскулетин и глюкозу; в листьях и семенах обнаружен инулин; в млечном соке содержатся горькие вещества – лактуцин, лактукопикрин (пиридин), тараксастерол; в семенах – протокатехиновый альдегид.