В тропических и субтропических странах многолетнее растение, живущее до 10 лет и имеющее древовидный стебель высотой до 10 м. В культуре стран умеренного климата однолетнее травянистое растение, высотой до 2 м, погибающее при наступлении осенних заморозков. Корень стержневой, с 3-6 крупными ответвлениями первого порядка и многочисленными ответвлениями следующих порядков, глубоко проникающими в почву. Стебель полый, коленчатый, ветвистый. Число междоузлий у сортов, возделываемых в России, колеблется от 8 до 12 в зависимости от скороспелости. Стебель и ветви зеленые или окрашенные (сплошь или полосами) в розовый, красный, фиолетовый или черный цвет. У некоторых форм они покрыты восковым налетом. Листья многочисленные, очередные (2 нижних супротивных), крупные, с черешками длиной 20-60 см. Пластинка листа голая, щитовидная, шириной 30-80 см, 5-11-пальчато-рассеченная. Доли листа яйцевидно-продолговатые, зубчатые. Прилистники рано опадающие. Соцветия – кисти, расположенные на концах стебля, боковых ветвей и в пазухах листьев. Цветы однополые, однодомные, собраны в группы, спирально расположенные группами на оси соцветия. Тычиночные цветы обычно находятся в нижней части соцветия; пестичные – в верхней. Околоцветник простой, невзрачный, 3-5-раздельный, окрашенный в зависимости от формы и сорта. Тычинки многочисленные, соединены в многократно ветвистые пучки. Число пыльников в цветке может достигать 1000. Пестик с верхней шаровидно-овальной, трехгнездной завязью, с одной семяпочкой в каждом гнезде, с коротким трехраздельным столбиком и линейными, цельными или двурассеченными бахромчатыми рыльцами, красного, бордового, малинового или светло-желтого цвета. Плод – голая или покрытая шипами трехсемянная, трехстворчатая, шаровидная или удлиненная коробочка диаметром 1-3,5 см, раскрывающаяся тремя створками. Поверхность незрелых плодов бывает гладкой, морщинистой, бугорчатой, покрытой шипами, окрашенной в зеленый, желтый, розовый, красный или фиолетовый цвет. Коробочки как растрескивающиеся, так и нерастрескивающиеся. Созревшие кисти неодинаковы по плотности, длине и форме. Семена яйцевидные или округло-эллиптические, выпуклые со спинной стороны и более плоские – с брюшной, со швом на брюшной стороне, с гладкой блестящей и пестрой кожурой, на верхнем конце с корункулой. Окраска фона семян серая, голубовато-серая, коричневая, светло- или темно-красная. Окраска мозаики белая, светло-серая, розовая, светло-коричневая. Эндосперм крупный; окружают зародыш тонкие, листовидные семядоли. Длина семени – 5-22 мм.

Родина клещевины – тропическая Африка. Возделывается во многих странах Европы, Азии, Африки, Америки. Мировой центр производства семян – Индия. Возделывается на Северном Кавказе, в Средней Азии, Закавказье, на Украине, в Поволжье. Посев ведется весной после прогрева почвы до температуры 10-13°С. После появления 4-5 настоящих листьев производится чеканка главного стебля (удаление верхушечной почки), а боковых – после появления на них 2-3 листьев. Клещевина – перекрестноопыляющееся растение. Цветение центральной кисти начинается через 45-50 дней после появления всходов. Цветение женских цветов, начинаясь снизу соцветия, продолжается 17-21 день, мужских- 21-35 дней. Убирают клещевину в 3-4 приема по мере созревания кистей, срезанием их ножом или серпом с дальнейшим обмолотом на токах. Сорта с нерастрескивающимися коробочками убирают комбайном. В России возделываются сорта преимущественно отечественной селекции, некоторые из них с нерастрескивающимися коробочками и крупными семенами. Дефектными считаются семена облущенные, давленые, сморщенные, недозрелые (близ рисунка), проросшие и потерявшие придаток. Урожай достигает 10-15 ц с 1 га.

Семена клещевины обыкновенной содержат жирное невысыхающее масло (40-50%), больше известное как касторовое. Главная составная часть – глицерид ненасыщенной рициноловой кислоты (80-85%). Кроме того, масло содержит стеариновую, олеиновую, линолевую и диоксистеариновую кислоты, глицерин и неомыляемые вещества; белковые вещества (14-17%), алкалоиды (0,1-1,0%), безазотистые вещества (10-12%) и клетчатку (18-19%). Белки семян представлены главным образом глобулинами и альбуминами. К белковым веществам относится и малоизученное ядовитое вещество рицин. Во всех частях клещевины содержится алкалоид рицинин, который при получении касторового масла из семян остается в жмыхах.

Семена содержат:
макроэлементы (мг/г) – К – 8,7, Са – 3,3, Mg – 3,5, Fe – 0,04;
микроэлементы (мкг/г) – Mn – 0,05, Cu – 0,22, Zn – 0,39, Mo – 0,46, Cr- 0,002, Se – 30,0, Ni – 0,4, Pb – 0,02, В – 3,0; концентрируют Se.