Многолетнее травянистое растение высотой 50-150 см. Корневище толстое, горизонтальное, густо усаженное шнуровидными корнями. От корневища отходят несколько подземных мясистых вертикальных побегов, несущих спирально расположенные чешуйчатые листья. Стебли многочисленные, сильно ветвистые, голые; ветви отходят под острым углом. Листья редуцированы до маленьких пленчатых чешуи, имеющих при основании твердый шпорец. В пазухах чешуи боковых ветвей и на верхушке стебля сидят косо вверх направленные укороченные до 1-3 см в длину веточки (кладодии), собранные по 3-6 шт. и имеющие вид игловидных листьев. Растение двудомное. Цветы многочисленные, мелкие, зеленовато-желтые, однополые, по 1-2 шт. в пазухах чешуек на длинных сочлененных у середины цветоножках. Околоцветник простой, венчиковидный, опадающий, колокольчатый, глубокошестираздельный. Тычиночные цветы длиной около 5 мм. Тычинок 6. Пестичные цветы вдвое мельче тычиночных с верхней трехгнездной завязью и 3 рыльцами. Плод – красная шаровидная шестисемянная ягода, диаметром 5-8 мм. Семена шаровидные приплюснутые морщинисто-бороздчатые, черные, длиной 3-4 мм.

Цветет в мае-июле, плодоносит в августе-сентябре.

Растет почти по всей территории европейской части России (кроме Севера), на Кавказе и в Западной Сибири. Растет на заливных лугах, в разнотравных степях и среди зарослей кустарников. Изредка культивируется как овощ.

Корневища и корни содержат аспарагин и сапонин, при гидролизе дающий сарсасапогенин; побеги – аспарагин и каротин; зрелые ягоды – сахара (до 36%), капсантин, физамин; из семян выделено жирное (до 16%) масло.