2. Отряд Рукокрылые — Chiroptera

Вопрос о летучих мышах есть вопрос другого света, пахнущий ересью. Все покрыто тайной, обманом и мраком в сих двусмысленных существах, представляющих собою высшую ступень противоестественности, мерзости и фантастичности. Летучая мышь — химера, чудовищное невозможное существо, символ грез, кошмаров, призраков больного воображения. Всеобщая неправильность и чудовищность, безобразные аномалии в устройстве сих порождений дьявола делают их символом темного ужаса и безумия.

Альфонс Туссенель. Естественная история.

Рукокрылые представлены в фауне нашей страны летучими мышами. Про этих маленьких зверьков существует великое множество легенд, но их реальная жизнь удивительней любой сказки. Из всех млекопитающих только летучие мыши научились активному, а не планирующему (как белка-летяга) полету. Их крыло — тонкая перепонка, натянутая между удлиненными пальцами передних лап, а также между передними и задними лапками и хвостом. Там, где участок перепонки крепится к задней лапе, часто есть шпора или маленькая кожаная лопасть — эпиблема, наличие или отсутствие которой — важный отличительный признак разных видов.

Чтобы уверенно летать в темноте ночи и в абсолютном мраке пещер, летучие мыши в ходе эволюции выработали сложнейший механизм эхолокации. Они испускают серии узконаправленных ультразвуковых писков и по отражению звука от различных предметов мгновенно определяют их местонахождение и размер. Они не только как бы видят все вокруг, но уверенно определяют характер поверхности (гладкая или шероховатая), а иногда даже материал, из которого она состоит. Только шерсть и густые волосы, поглощающие ультразвук, плохо регистрируются эхолокатором. Вот почему летучие мыши иногда запутываются в волосах (обычно это происходит со зверьками, которые случайно залетели в комнату и очень испуганы; если дать такой мыши спокойно вылететь в окно, она никогда вас не заденет). Голоса зверьков абсолютно индивидуальны, и летучая мышь может легко узнавать отражение собственного сигнала в пещере, где одновременно пользуются эхолокатором сотни тысяч зверьков. Кроме ультразвука, летучие мыши пользуются и обычными звуковыми сигналами, в основном для общения. Эти звуки обычно лежат на пороге человеческого восприятия. Дети слышат цвирканье и писк большинства видов, пожилые люди — лишь немногих.

Все летучие мыши нашей страны питаются насекомыми (в тропиках есть виды, которые питаются нектаром цветов, плодами, рыбой, лягушками и даже другими летучими мышами, а также вампиры). Каждую ночь они уничтожают огромное количество вредителей сельского хозяйства, а также комаров и прочего гнуса. Насекомые, на которых охотятся летучие мыши, при попадании на них ультразвукового луча часто складывают крылья и падают вниз или пытаются резко свернуть в сторону и удрать. Некоторые из них (особенно ночные бабочки) покрыты густым пухом, который вообще не отражает ультразвука. Таких насекомых летучие мыши ловят в основном по звуку их собственного жужжания, прекращая ультразвуковую локацию при заходе на цель. Догнав крупное насекомое, мышь сбивает его ударом крыла в подставленный "карман" — изогнутую хвостовую часть перепонки — и разрывает на части. Мелких насекомых они поедают целиком. Ядовитые бабочки-медведицы при попадании на них ультразвукового луча издают громкий (тоже ультразвуковой) сигнал, предупреждающий летучую мышь о несъедобности добычи. Один вид безобидной бабочки-совки научился подавать такой же сигнал, так что обманутые зверьки не трогают и совку.

День летучие мыши обычно проводят в дуплах, пещерах, на чердаках и в других подобных убежищах. На зиму они улетают на юг (их пролет можно увидеть осенью в Предкавказье) или переселяются в глубокие пещеры и погреба, где температура близка к нулю. Там они впадают в глубокую спячку, лишь изредка просыпаясь для "разминки". Спаривание обычно происходит в конце лета или осенью, но сперма самцов хранится в матке самок в "замороженном" состоянии до весны, когда происходит оплодотворение. Молодые зверьки обычно спариваются только ранней весной. У многих видов с одной самкой могут спариваться несколько самцов. Летом самка рождает одного или двух (в разных группах), изредка трех детенышей, которые сразу хватают самку за соски (подковоносы — за специальные выросты на брюшке) и повисают на ней, так что самка летает и охотится с такой нагрузкой. Подросших детенышей самки оставляют на время охоты в убежище.

Почти все виды летучих мышей образуют колонии — от 2-3 зверьков до десятков тысяч в одном убежище. Помет и трупы летучих мышей позволяют существовать особой пещерной флоре и фауне, состоящей из бактерий, грибов, червей, насекомых и даже слепых рыбок.

К сожалению, численность летучих мышей снижается из-за вырубки дуплистых деревьев, беспокойства людьми в пещерах, отравления ядохимикатами. Некоторые виды уже оказались в Красной книге.

Посещая колонии летучих мышей, необходимо помнить, что некоторые их болезни могут передаваться людям. Обитающие на летучих мышах клещи могут заразить человека спирохетами возвратного тифа, а если вы укушены летучей мышью, необходимо срочно сделать прививку от бешенства. В пещерах, где существуют большие колонии, возможно даже заражение бешенством через воздух, но такие случаи крайне редки. Хотя большинство паразитов летучих мышей живет только на этих зверьках, на них можно обнаружить и обычного постельного клопа. Рукокрылые могут иногда переносить клопов с одного чердака на другой.

Несмотря на эти неприятные особенности, летучих мышей все же можно отнести к числу наиболее полезных млекопитающих. Изучение летучих мышей — исключительно интересное занятие, но требует большого мужества и хорошей спортивной подготовки. Чтобы изучить миграции перелетных видов, требуется их массовое кольцевание. И, конечно, приходится много заниматься спелеологией. Хотя летучие мыши чаще обитают в ближайших ко входу частях пещер, иногда зоологи вынуждены проникать на сотни метров под землю. У большинства народов Европы летучие мыши так или иначе ассоциируются с нечистой силой, но на Востоке они служат символом счастья и радости.

В России встречаются летучие мыши трех семейств, более многочисленны и разнообразны они на юге страны — на Кавказе и в Приморье. До Крайнего Севера доходит только один вид — северный кожанок. Определение рукокрылых до вида довольно сложно.