6. Отряд Китообразные — Cetacea

Вдруг вода заходила широкими кругами; потом вспучилась и ринулась вниз, словно скатываясь по склону подводной ледяной горы, внезапно всплывшей на поверхность. Послышался низкий, глухой рокот, точно подземный гул, и у всех перехватило дыхание, ибо огромная туша наискось вылетела из глубины моря. Одетая прозрачной туманной пеленой, она на долю секунды повисла в радужном воздухе, а затем со страшным шумом обрушилась на воду. Языки волн фонтанами взметнулись кверху, а потом опали пенными хлопьями, кругами расходясь от китового туловища.

Герман Мелвилл. Моби Дик.

Киты и дельфины, — морские звери, которые полностью утратили связь с сушей и внешне напоминают рыб. Однако они теплокровные, дышат воздухом, выкармливают детенышей молоком и обладают высокоразвитым головным мозгом. Палеонтологические данные позволяют предположить, что они происходят от общих предков с хищными и переселились в воду раньше всех других морских млекопитающих. С тех пор у них выработалось множество интересных приспособлений к жизни в море. Задние конечности полностью исчезли (остались лишь крошечные косточки), передние превратились в малоподвижные грудные плавники. Движение происходит благодаря мощным ударам очень сильного и гибкого хвостового стебля с раздвоенным хвостовым плавником (горизонтальным, а не вертикальным, как у рыб). У большинства видов есть также спинной плавник. Однако обитатели полярных вод, которым часто приходится взламывать спиной лед, чтобы глотнуть воздуха, обычно не имеют спинного плавника.

Кожа у китообразных голая, гладкая, упругая, со сложной системой подкожных сосудов. Она обладает способностью гасить завихрения, возникающие при движении животных. Это позволяет им плавать очень быстро (до 50 км/ч) и экономично. От волосяного покрова осталось только несколько осязательных волосков на морде, но подкожный жир — ворвань — надежно защищает их от холода. Ноздри смещены на темя и снабжены клапаном, у большинства китообразных они слились в одно отверстие — дыхало. При выдохе вверх поднимается облако пара и брызг, которое у крупных видов заметно издали (китовый фонтан). Множество сложных приспособлений позволяет им нырять на значительное время и глубину (кашалот, например, ныряет на полтора часа и на глубину свыше километра).

Почти все китообразные — животные моногамные. Самка каждый год или раз в 2-3 года рождает обычно одного крупного, хорошо развитого детеныша. Спаривание и роды происходят под водой, детеныш рождается хвостом вперед и сразу всплывает за воздухом. Молоко очень жирное, оно с силой "выстреливается" матерью в рот детеныша.

У китообразных неплохое зрение, прекрасно развиты осязание и особенно слух. Большинство видов способно к эхолокации и пользуется сложным языком общения. Эхолокация позволяет им ориентироваться в мутной воде и охотиться на большой глубине, куда не проникает свет. Ультразвук сильнее всего отражается от границы воды и воздуха. Поэтому благодаря эхолокации дельфин, например, издали видит" не всю рыбу, а только ее плавательный пузырь. Человека он издали воспринимает как пару заполненных воздухом легких, соединенных с поверхностью воды трахеей. Во время сна правое и левое полушария мозга у него спят по очереди. Окраска у большей части видов китообразных противотеневая: темная сверху и светлая снизу. Эта разница в цвете уравновешивает тень, так что сбоку зверь кажется плоским и издали не так заметен. Некоторые киты иногда целыми стадами выбрасываются на берега и погибают. Это явление связано, возможно, с какими-то сбоями в работе системы эхолокации.

Все крупные виды китов сейчас стали редки из-за перепромысла. Начиная с 50-х годов Международная китобойная комиссия (МКК) запрещала промысел одного вида за другим, но всегда с опозданием. Кроме того, некоторые страны, особенно СССР, продолжали вести промысел даже самых редких китов. В результате три самых ценных вида (синий, гренландский и южный киты) оказались на грани уничтожения. Сейчас китобойный промысел полностью запрещен, но некоторые страны продолжают добычу. Мелких китообразных также продолжают уничтожать; кроме того, сотни тысяч дельфинов гибнут ежегодно в рыболовных сетях, хотя самые опасные для них виды сетей не разрешено использовать во многих странах. В России промысел дельфинов запрещен, но белуху все еще добывают. Численность большинства дальневосточных дельфинов быстро снижается из-за промысла в японских водах. Места скоплений китов повсюду за рубежом стали сейчас объектом массового туризма (whalewatching), приносящего огромные прибыли.

У нас крупных китов чаще всего можно встретить летом у Курил, Командор, Чукотки и вдоль северного берега Кольского полуострова, хотя для этого требуется определенное везение. Особенно богаты морскими млекопитающими воды Берингова моря и крайнего северо-запада Тихого океана. В этих районах смешиваются теплые и холодные течения, что вызывает бурное развитие планктона, которым кормятся неисчислимые косяки рыб. Однако такое богатство привлекает не только китов и дельфинов: в последние десятилетия здесь вылавливалось столько рыбы, что угроза голода нависла и над тюленями с местных лежбищ, и над птицами с крупнейших в мире птичьих базаров. А для туризма эта красивейшая часть России по-прежнему практически недоступна.

В России встречаются китообразные семи семейств.