Отдел папоротников во флоре Земли представлен приблизительно 300 родами и более 10 000 видов. В СССР встречается более 100 видов папоротников и их гибридов.
Папоротники — многолетние растения. Некоторые из растущих в тропических лесах видов — деревья, но основная масса видов — травы с подземными корневищами, укороченными или удлиненными, иногда с вьющимися надземными побегами. Листья папоротников, или вайи, часто крупные, очень разнообразные по форме, размерам и строению, у многих видов они похожи на ветви благодаря крепкому и крупному черешку и сложно устроенным листовым пластинкам или их сегментам (перьям). В молодости листья часто имеют вид удлиненного завитка, покрытого специфическими для отдельных видов чешуйками, волосками или щетинками. У немногих примитивных папоротников листья ветвятся дихотомически, но у большинства видов они перистые, имеют черешок (стержень, рахис) и отдельные, обособленные или соединенные в основании листовые пластинки. Жилкование листьев дихотомическое, перистое, сетчатое. По краям листьев или на их нижней стороне расположены органы спороношения - спорангии, которые, как правило, собраны в компактные группы, кучки, или сорусы. Обычно они прикрыты защитными органами — покрывальцами (индузиями). Спорангии одного соруса у разных видов могут созревать или почти одновременно, или последовательно. При созревании спорангии вскрываются, и споры высеиваются. Из множества спор, производимых взрослым папоротником, лишь небольшая часть в благоприятных условиях превращается в половое поколение, представленное заростком. При подземном развитии, характерном для некоторых видов, заросток лишен хлорофилла, тогда как наземные заростки, свойственные большинству видов папоротников, всегда зеленые, разнообразной формы и встречаются на почве, старых пнях и гниющих стволах, в расщелинах скал. Обычно заростки имеют сердцевидную форму, диаметр их около 5 мм. На заростках формируются антеридии и архегонии. После оплодотворения яйцеклетки возникает зигота и далее зародыш. Он превращается в маленькое растеньице с несколькими ювенильными листьями, еще очень мало похожими на листья взрослого папоротника. Лишь через несколько лет особь приобретает признаки, свойственные зрелому растению.
В отделе папоротникообразных выделяют несколько классов, из которых в лесах СССР наиболее обычны представители классов ужовниковых (Ophioglossopsida) и многоножковых (Polypodiopsida). Лесные папоротники, произрастающие в СССР, относятся к классу многоножковых, который включает в себя несколько порядков и семейств. Они характеризуются, помимо других морфологических особенностей, существенными различиями в строении спорангиев, спор, сорусов и их элементов. Эти признаки могут быть изучены только под бинокулярным микроскопом, поэтому их описания не приводим.
На территории СССР наибольшее разнообразие видов папоротников характерно для Кавказа и Приморского края Дальнего Востока. В основном это обитатели лесов, а также скалистых обнажений в лесном горном поясе, растут они и в долинах рек, и в поясе субальпийских лугов.
Ниже приведены наиболее широко распространенные виды папоротников, ареалы которых нередко охватывают европейскую часть нашей страны и значительную часть ее азиатской территории. Чтобы познакомиться с папоротниками Карпат, Кавказа или Сихотэ-Алиня, необходимо собранный материал сверять с определителями растении соответствующих районов.
Кроме описаний широко распространенных видов, в настоящей работе уделено место и некоторым папоротникам с относительно небольшим районом распространения, но имеющим довольно своеобразные листья, что позволяет легко распознавать виды, не прибегая к помощи специальных определителей.