Включает 14 родов и около 650 видов, распространенных преимущественно в умеренных и субтропических областях Северного полушария. Обычно это многолетние травы, реже кустарники или небольшие деревья. Листья иногда только прикорневые, чаще очередные стеблевые, иногда в виде колючек. Прилистники неразвиты. Цветки обычно в простых или сложных кистях, метелках, реже одиночные, мелкие, правильные, обоеполые, трех-, реже двухчленные. Лепестки у большинства видов снабжены нектарниками. Четыре — девять, реже двенадцать — восемнадцать свободных, в два круга тычинок. Завязь верхняя, из одного плодолистика, рыльце сидячее. Плод чаще всего мясистый, ягодооб-разный, но встречаются и плоды сухие, коробочкообразные.
Многие барбарисовые — лекарственные или декоративные растения.