В семействе три рода, но только один водяника (Empetrum) — распространен в Северном полушарии в таежной и тундровой зонах. Водяниковые маленькие кустарники и кустарнички с вересковидными вечнозелеными листьями без прилистников, с мелкими пазушными цветками. Цветки однополые или двуполые, околоцветник двойной, трехмерный, чашелистики чешуевидные, лепестки (их иногда считают также чашелистиками) чередуются с чашелистиками; обычно 3 (реже 2-4) тычинки, завязь верхняя, окружена при основании диском, шести — девятигнездная. Столбик короткий, с звездчатым рыльцем. Плод — сочная ягодообразная или сухая костянка.