Включает около 80 родов и 200 видов, распространенных на всех континентах в разнообразных условиях. Наибольшее число представителей сосредоточено в Средиземноморье, Западной и Средней Азии. Травы, рейсе полукустарники и кустарнички с цельными супротивными листьями, у основания часто сросшимися, с пленчатыми прилистниками или чаще без них. Цветки в метельчатых, кистевидных соцветиях, иногда одиночные, правильные, обоеполые (иногда однополые), пяти-, рейсе четырехчленные, чаще с двойным околоцветником. Ча- шечка из пяти сросшихся или свободных чашелистиков, изредка чашечка перепончатая. Лепестки свободные, с цельной или раздельной пластинкой, часто с длинным ноготком, иногда лепестков нет. Тычинок 10, реже 5 и меньше; пестик 1 с верхней завязью и двумя-пятью свободными или спаянными столбиками. Плод - коробочка, вскрывающаяся створками или зубчиками на верхушке, реже плод орешковидный или ягода. Среди видов этого обширного семейства ряд лекарственных, пищевых, декоративных и других полезных растений. На территории СССР произрастает 650 видов гвоздичных.