Многолетник высотой от 6 до 30 см, с желтоватым корневищем. Листья вегетативных побегов на длинных черешках, трижды рассеченные. Стебли прямостоячие. Характерный признак всего рода — покрывало, состоящее из рассеченных зеленых листьев, сближенных в верхней части цветоноса, но несколько отодвинутых от цветков. Три листа покрывала на длинных черешках, трижды рассеченные. Цветоносы одиночные, длинные, прижато-волосистые. Цветки от 4 до 7 см в диаметре, с пятью-восемью продолговато-яйцевидными белыми или снаружи красновато-фиолетовыми листочками околоцветника. Тычинок и пестиков много. Плодики длиной до 4,5 мм, продолговатые, коротковолосистые, с коротким изогнутым носиком (см. рис. 2-3). Цветет в апреле -мае, плодоносит в конце мая -июне.
Размножается ветреница семенами и с помощью корневищ. Семенная продуктивность довольно высока: завязывается до 70% плодов. Семена растаскивают муравьи, иногда их переносит вода. Полевая всхожесть семян невелика 4-25%.
В Подмосковье всходы появляются в конце апреля — начале мая, они имеют мясистые бесцветные семядоли и один маленький трехрассеченный лист. Следую-ь щей весной появляется крупный [ трехрассеченный лист, несколько крупнее прошлогоднего.
Зацветает ветреница дубравная в природе на 10-12-й год, а в культуре — на 2-3-й год жизни. Относится к ранневе-сенним эфемероидам, проходит I основные фенологические этапы до того, как полностью развернут- ся листья деревьев и создадут густую тень. Вегетация в зависимости от условий местообитания длится 30-70 дней. Отдельные цветки живут 6-15 сут. Вечером и в холодную пасмурную погоду цветки закрываются и поникают. Растение опыляется пчелами, трипсами. Генеративные почки закладываются за год до цветения. К осени все основные элементы соцветия бывают сформированы. В суровые зимы наблюдается гибель цветочных зачатков. Ветреница требовательна к влажности и богатству почв, избегает сухие и бедные почвы, не переносит застойное увлажнение и плохую аэрацию.
Растет в широколиственных лесах (дубовых, липовых, буковых), нередка и в елово-широ-колиственных, а также в еловых и березовых, иногда доминирует в травостое. Присутствие ветреницы дубравной в еловом лесу обычно свидетельствует о вытеснении елью бывших здесь когда-то дубовых лесов. Встречается на северо-западе европейской части СССР по всей лесной зоне, на восток идет до Волги, присутствует и на Северном Кавказе; вне СССР — в Западной Европе.
Ядовита, используется в народной медицине и гомеопатии. Культивируется как декоративное растение. В густонаселенных районах численность ветреницы резко сократилась вследствие сбора на букеты, в связи с этим она нуждается в охране.