Одно из самых крупных семейств, включающее 450-500 родов и 6000-7000 видов, распространенных по всему земному шару, — это травы, полукустарники, лианы; в тропиках — деревья и кустарники. Листья простые, супротивные или мутовчатые, часто с крупными прилистниками, иногда неотличимыми от листьев (в таких случаях листорасположение называют ложномутовчатым). Цветки, собранные в сложные соцветия, обычно мелкие, правильные, обоеполые, редко однополые. Чашечка развита слабо, с четырьмя—пятью мелкими зубчиками, венчик спайнолепестный, с короткой или длинной узкой трубкой и хорошо заметным отгибом из 3-10 лопастей. Тычинок обычно одинаковое количество с лопастями венчика, тычинки чередуются с лопастями и прикреплены к трубке или к зеву. Завязь нижняя, двух- или четы-рехгнездная, с одним—двумя столбиками и двумя (редко одним) головчатыми рыльцами. Семяпочки многочисленные или по одной в гнездах завязи. Плод дробный (распадающийся на 2 орешковидных плодика), ягода или костянка. В семейство Мареновых входит много полезных растений, в их числе кофейное, хинное деревья, ряд лекарственных, красильных, декоративных растений.