Как и предыдущий вид, марьянник луговой — полупаразитное растение, имеет односторонние соцветия, прицветники зеленые, цельнокрайние или с одним — пятью длинными узкими зубцами. Трубка чашечки почти голая. Венчик желтый или желтовато-белый, с длинной трубкой, узким зевом, с желтой выпуклиной на нижней губе (см. рис. 2-1). Цветет в июне — августе, плоды созревают начиная с июля.
Мезофит. Паразитирует преимущественно на корнях лесных древесных пород и черники. Семена его лучше прорастают на почве, покрытой растительностью, даже в густых подушках мха. Прорастанию семян в естественных условиях благоприятствует пониженная температура почвы. Рассеявшиеся семена прорастают той же осенью. Из семени появляется корешок, он проникает в подстилку, ветвится. В таком состоянии растения зимуют, а весной после таяния снега начинают быстро развиваться. В распространении семян марьянника лугового участвуют муравьи.
Бореальный лугово-лесной вид. Растет в европейской части СССР (включая арктические районы, обилен в Нечерноземной полосе и редок на юге), в Сибири; за пределами СССР — в Скандинавии, Средней и Атлантической Европе, Италии, Болгарии, Югославии в хвойных, лиственных и смешанных лесах, на лесных лугах, ключевых и сфагновых болотах, в тундре.