Кистекорневой многолетник с клубневидно-утолщенным корневищем и голым четырехгранным стеблем высотой 30-120 см. Листья длиной 5-17 см, шириной 2-8 см, супротивные, черешковые, с сердцевидно-яйцевидными пластинками. Мелкие неправильные цветки на железистых цветоножках собраны в многоцветковые пирамидальные метельчатые соцветия. Чашечка с пятью тупыми долями, венчик длиной 7-9 мм, зеленовато-красновато-бурый, нерезко двугубый. Лопасти верхней губы вдвое длиннее боковых лопастей нижней губы, 4 тычинки (нити двух сильно изогнуты) и мясистый, выемчатый, обратнопочковидный стаминодий прикреплены к трубке. Плод — двугнездная, более или менее шаровидная, заостренная, голая многосемянная коробочка (см. рис. 1-3). Цветет в июне июле, иногда бывает вторичное цветение в сентябре. Семена созревают с августа.
Неморально-бореальный, в основном евразийский вид. Растет по всей европейской части СССР, кроме Арктики, на Кавказе, в Сибири, а за пределами СССР — в Скандинавии, Средней и Атлантической Европе, Средиземноморье, Малой Азии, как заносное — в Северной Америке. Обычное растение хвойных, смешанных и лиственных лесов, опушек, кустарников, встречается по берегам рек, на сырых лугах, как сорное. Размножается преимущественно семенами. Медоносное, лекарственное растение.
Из примерно 310 видов рода Норичник - обитателей в основном северного внетропического царства — на территории СССР около 80: однолетние, двулетние и многолетние травы, в их числе ряд лесных. В европейской части СССР, Сибири и на Кавказе в чер-ноолыпаниках, а также на лугах растет норичник тенистый (S. umbrosa Dumort.); несколько норичников встречается в лесах Кавказа: однолетние норичники — ильвенсибский (S. ilwensis С. Koch) и Шпренгера (S. spren-gerana Somm. et Levier); двулетний эндемичный норичник мягкий (S. mollis Somm. et Levier); многолетние: норичник зелено-цветковый (S. chlorantha Kotschy et Boiss.) и крупнокистевой (S. macrobotrys Ledeb.).