Относится к наиболее крупным родам покрытосеменных растений, представители которых распространены в обоих полушариях, преимущественно во внетро-пических областях. В СССР встречается около 400 видов. Они играют значительную роль в сложении растительного покрова. Многие из них имеют большое хозяйственное значение: используются как пастбищные и лекарственные растения, играют важную роль как торфообразова-тели и как растения болот — аккумуляторов пресной воды, служат убежищами и кормовыми угодьями для многих животных и птиц.
Многолетники, редко малолетники, с удлиненным или укороченным корневищем. Стебель прямостоячий, редко полегающий, трехгранный, укороченный или удлиненный, с расставленными, не вздутыми узлами, полый или сплошной. Листья располагаются трехрядно и делятся на низовые, срединные и верховые. Низовые листья сидят на корневище и в основании вертикальной части стебля, обычно чешуевидные, различной окраски, чаще бурой, черной, серой или рубиновой. Срединные листья состоят из трубчатого влагалища листовой пластинки, заканчивающейся трехгранником. У перехода пластинки во влагалище имеется пленчатый, но очень узкий язычок, прикрепленный по дуге или углу. Чешуевидные листья в основании стебля и влагалища нижних срединных листьев нередко разрушаются с высвобождением жилок — сосудисто-проводящих пучков; если жилки соединены между собой жилками-анастомозами, то образуется ячеистая сеточка, а если не соединены — влагалища распадаются на простые волокна.
Осоки — ветроопыляемые растения с раздельнополыми цветками, собранными в обоеполые или раздельнополые колоски. Обоеполые колоски двух типов: гинекандрические, если в верхней части их расположены женские цветки, а в нижней — мужские, и андрогинные, если в верхней части колосков расположены мужские цветки, а женские — внизу. Мужской цветок состоит из 3 тычинок, сидящих в пазухе кроющей чешуи. Женский цветок представлен пестиком, заключенным в особое замкнутое образование — мешочек, представляющий собой видоизмененный предлист. Колоски сидят в пазухах верховых листьев, чешуевидных или с развитой пластинкой. Плод трехгранный (у трехрыльцевых осок) или двугранный (у двухрыльцевых) орешек.