В составе семейства около 170 родов и более 3000 видов, особенно широко представленных в тропических и субтропических областях. В СССР 45 родов и более 600 видов. Распространены во многих районах, но во флоре лугов равнинных областей представлены небольшим числом видов. Это ценные декоративные, пищевые и лекарственные растения, зачастую подвергающиеся усиленной эксплуатации. Из-за угрозы уничтожения нуждаются в охране, занесены в Красную книгу СССР, республиканские и региональные Красные книги, списки редких и исчезающих растений.
Многолетники с утолщенным корневищем, луковицей или клубнелуковицей. Стебель облиственный или безлистный. Листья цельные, часто утолщенные. Цветки одиночные или многочисленные, собранные в кистевидное, колосовидное, метельчатое или зонтиковидное соцветие. Околоцветник обычно простой, венчиковидный, из 6, реже 4 или 8, свободных или сросшихся одинаковых листочков; реже наружные листочки зеленые, чашечко-видные, а внутренние — лепест-ковидные. Тычинок 6, реже 8. Завязь верхняя, обычно трехгнез-дная. Семена прикрепляются во внутренних углах гнезд. Плод — коробочка или ягода.