Насчитывает в своем составе около 300 видов, распространенных во внетропических странах Северного полушария, кроме Арктики и высокогорий, пустынных районов. В СССР около 80 видов. С древних времен культивируется как декоративное растение; к настоящему времени известно более 30 тыс. его сортов.
Корневищные многолетники. Листья линейно-мечевидные или линейные. Цветки крупные, правильные, собранные в немногоцветковом соцветии, редко одиночные, окруженные покрывалом (оберткой) из травянистых или перепончатых прицветников. Околоцветник состоит из 6 лепест-ковидных листочков, суженных у основания в ноготок, различной окраски. Столбик глубокотрехлопастной; лопасти его лепестковид-но-расширенные. Плод — многосеменная коробочка.