Род включает около 30 видов, распространенных в Евразии, Северной Африке и Северной Америке. В СССР — около 20 видов. Участие их в травостое лугов незначительно. Декоративные и лекарственные растения. Из клубней получают “салеп”, применяющийся в медицине как обволакивающее средство. На пастбищах не поедаются или поедаются плохо.
Растения с пальчатораздель-ными, раздвоенными клубнями. Листья зеленые, нередко с буровато-красноватыми пятнами. Соцветие колосовидное. Прицветники листовидные, зеленые. Цветки разной окраски — от белых до фиолетово-пурпурных, реже желтые. Боковые листочки наружного круга околоцветника простертые или отогнутые, а средний и два листочка внутреннего круга торчат вверх, образуя шлем. Губа со шпорцем, трехлопастная, редко почти цельная. Шпорец короче завязи. Завязь скрученная.