Насчитывает около 300 видов, распространенных в Европе, Азии, тропической и Южной Африке. В СССР более 100 видов.
Многолетние, редко однолетние, травы. Листья линейные или линейно-ланцетные. Цветки собраны на верхушке стебля и концах ветвей в головки, полузонтики, реже одиночные. Чашечка сростнолистная, трубчатая, при основании с 1—4 парами чешуи. Лепестки с ноготком и горизонтальным отгибом разной окраски, по верхнему краю зубчатым, бахромчато-надрезанным или цельным. Тычинок 10. Стилодиев 2. Коробочка продолговатая, вскрывающаяся 4 зубцами.