Многолетник с укороченным корневищем. Прикорневые листья длинночерешковые, с округлой или почковидно-округлой, при основании сердцевидной пластинкой, трех-пятирассеченной на продолговато-клиновидные, кверху расширяющиеся, острозубча-тонадрезанные доли или лопасти; стеблевые листья почти до основания расчленены на линейные, обычно цельнокрайние доли, слабоволосистые. Цветоносы с прижатыми волосками. Цветков 3 или много, диаметром 1,2—2,2 см. Чашелистики длиной 6—8 мм, слабоволосистые, прижатые или слабоотстоящие. Лепестки длиной 7—10 мм, золотисто-желтые. Цветоложе голое. Плодики длиной 3 мм, с крючковидным носиком (см. рис.).
Преимущественно европейский вид. В СССР — во многих районах европейской части, Предкавказье и на юге Западной Сибири. Растет на суходольных и пойменных лугах, опушках, в разреженных лесах; преимущественно в лесной полосе. Цветет в мае — июне. Размножается семенами. Биология развития во многом сходна с биологией лютика едкого. Растение микоризное. Устойчив к сенокошению, но при выпасе выпадает. Животными не поедается или поедается плохо. Медонос.
На севере европейской части СССР, в Сибири и на Дальнем Востоке по сырым лугам, берегам рек, травяным болотам и разреженным лесам распространен лютик однолистный (R. monophyllus Ovcz.) с одиночным или немногими прикорневыми листьями с сердцевидно-округлой пластинкой, волосистым или голым цветоложем.