Многолетник с восходящими, часто укореняющимися в узлах стеблями длиной 25—50 см. Листья с линейно-ланцетной до продолговато-яйцевидной пластинкой; нижние — с длинным черешком, верхние — почти сидячие, цельнокрайние или слегка зубчатые, длиной 3—7 см, острые. Цветки желтые, диаметром 10— 15 мм. Пять волосистых, оттопыренных чашелистиков длиной 3—4 мм. Цветоложе голое, булавовидное или цилиндрическое. Плодики длиной 1,5—1,7 мм, голые, с коротким носиком (см. рис.).
Распространен в Европе (северная половина), Монголии, Северной Америке. В СССР — в северных районах европейской части, Сибири и на Дальнем Востоке. Растет на сырых лугах, по берегам водоемов, травяным болотам; чаще по сырым и влажным, позднее обсыхающим, участкам. Обычно растет небольшими зарослями. Размножается вегетативно и семенами. Цветет в июне — августе.
Один из наиболее ядовитых лютиков; содержит протоанемонин в период цветения свыше 2%. Иногда используют в медицине.
В сходных экологических условиях в лесной полосе от европейской части СССР до Дальнего Востока распространен лютик распростертый (R. reptans L.) с распростертым, укореняющимся в узлах стеблем и узкими до нитевидных, постепенно переходящими в черешок листьями. На юге Дальнего Востока по сырым и заболоченным лугам, болотам, рисовым полям встречается лютик амурский (R. апгигеп-sis Kom.) с прямым, торчащим, полым стеблем и толстыми, сидячими листьями.