Многолетник с толстым бурым корневищем, одетым остатками листьев, и 1—3 прямостоячими стеблями, высотой 25—75 см, простыми или слабоветвящимися вверху, обычно темно-красными. Прикорневые листья длинноче-решковые, прерывисто-лировид-но-перистораздельные, с 2—3 парами небольших обратнояйце-видных боковых долек и крупной почковидной конечной долей. Стеблевых листьев немного (иногда всего 1), они с короткими черешками, трехраздельные, с небольшими яйцевидными прилистниками. Цветков 2—3 (редко больше) на каждом стебле, они колокольчатые, до и во время цветения поникающие, после цветения прямостоячие. Чашечка с подчашием, буровато-красная, с железистыми волосками, чашелистики прилегают к лепесткам, почти равны им по длине. Лепестки нежно-розового или желтоватого цвета с красно-бурыми жилками, длиной 1—1,5 см. Плод — почти яйцевидный многоорешек, распадающийся на жестковолосистые орешки (см. рис.).
Распространен на значительной территории Евразии. В СССР населяет европейскую часть, Кавказ, Сибирь, горные районы Казахстана и Средней Азии. Растет на сырых лугах, по окраинам болот, на берегах рек и ручьев, в долинных лесах и зарослях кустарников. Обычен в лесной зоне. Цветет в мае — июле. Плодики снабжены длинным крючкообразно загнутым на верхушке носиком, благодаря которому легко прицепляются к шерсти животных и одежде человека и таким образом расселяются.
Гравилат речной декоративен, поэтому в массе истребляется на букеты, что делает необходимым охрану этого полезного растения. В его корневищах содержится до 45% дубильных веществ, благодаря чему их использовали для дубления и окраски кож, а также как закрепляющее средство при желудочно-кишечных расстройствах. В листьях до 120 мг% витамина С. Надземная часть хорошо поедается домашним скотом, а также дикими промысловыми зверями и птицами.
На суходольных лугах в разных районах нашей страны обычны другие виды гравилата, в частности гравилаты городской (G. urbanum L.) и алеппский (G. aleppicum Jacq.) с желтыми прямостоячими цветками. Их корневища также богаты дубильными веществами.