Одно из крупнейших семейств растительного царства, насчитывающее 18 тыс. видов из 650 родов. В СССР встречаются представители около 1700 видов из 75 родов травянистых и древесно-кустарниковых растений. Бобовые травы играют существенную роль в сложении луговых фитоценозов. Практически все бобовые, произрастающие на наших лугах, отличаются высоким содержанием белков, отличными питательными качествами, т. е. являются ценными кормовыми растениями. Очень важно, чтобы доля бобовых на сенокосах и пастбищах была достаточно высокой. Для этого проводят различные мероприятия, в том числе подсев, обеспечивающие процветание именно нужных компонентов травостоя. Бобовые ценны еще и тем, что они повышают почвенное плодородие, так как на их корнях живут микроорганизмы, фиксирующие атмосферный азот в доступных для питания растений формах.
Для всех бобовых нашей луговой флоры характерно очередное листорасположение, листья с прилистниками, обоеполые зигоморфные цветки с двойным пятичленным околоцветником, 10 тычинками и одним пестиком с верхней завязью. Специфично для этого семейства строение венчика — он так называемого мотылькового типа: верхний лепесток называют флагом, 2 боковых — крыльями, 2 нижних срастаются в лодочку, в которую заключены тычинки и пестик. Из 10 тычинок, как правило, 9 срослись между собой нитями, а одна остается свободной. Плоды — сухие многосеменные (редко односеменные) бобы, что и дало название семейству.