ЦИРКАДИАННЫЕ РИТМЫ (лат. circa около, dies день)—околосуточные ритмы, биологические ритмы с периодом, близким к 24 ч. Ц. р. присущи всем эукариотическим организмам, охватывают практически все проявления жизни (напр., у растений — фотосинтез и дыхание, движение листьев, у животных — деление клеток, активность ферментов, содержание гормонов, тонус ЦНС, сон и бодрствование, поведение, у человека, кроме того,— динамику работоспособности) .

Основу Ц. р. составляют эндогенные (автономные) колебания, поддерживаемые каждой отдельной клеткой организма. В естественных условиях Ц. р., как правило, устойчиво захвачены периодическими факторами среды (задатчиками времени) и обнаруживают период, в среднем равный 24 ч. Ц. р. в таком захваченном состоянии называют суточными (термин суточные ритмы часто используют в более широком значении как синоним Ц. р.). При изоляции от суточных задатчиков времени, в относительно постоянных условиях Ц. р. переходят к свободному бегу с «собственным» периодом, близким, но не равным 24 ч (отсюда и префикс «цирка-»). У человека многие Ц. р. обнаруживают «собственный» период около 25 ч.

Ц. р. выполняют важные функции: приурочивают биологическую активность к оптимальному времени суток; обеспечивают согласование процессов жизнедеятельности: ежедневное повторение врожденной периодической программы обмена веществ и поведения. Многие животные используют Ц. р. в качестве биологических часов для измерения продолжительности дня (фотопериодизм) и для ориентации в пространстве по Солнцу и звездному небу с поправкой на вращение Земли.

Разнообразные Ц. р. организма образуют слаженную циркадианную систему. Десинхронизация (рассогласование) Ц. р. нежелательна, может перерастать в патологический синдром (десинхроноз). Ц. р. являются физиологической основой для рациональной организации режимов трудами отдыха человека.