КИШЕЧНИК (intestinum) —пищеварительная трубка, начинающаяся ротовым и кончающаяся анальным отверстием; если пищеварительный тракт дифференцирован на отделы, то К. — часть его, следующая за желудком. Животные, стоящие на разных ступенях эволюции, характеризуются различной степенью сложности развития К. У позвоночных животных пищеварительный канал имеет ротовую полость, глотку и К. Он состоит из передней кишки (пищевод и желудок), средней (или тонкой) кишки и задней (или толстой) кишки, кончающейся клоакой или заднепроходным отверстием. Разделение К. на тонкую и толстую кишку имеется уже у многих рыб. У млекопитающих К. достигает большой длины: начальный его отдел — средняя (или тонкая) кишка подразделяется на двенадцатиперстную, тощую и подвздошную, которая отделена от задней (или толстой) кишки кольцевой складкой (илео-цекальный сфинктер). Задняя кишка состоит из собственно толстой кишки, имеющей слепой вырост (слепая кишка) и прямой кишки. У некоторых млекопитающих конец слепой кишки образует тонкий вырост — аппендикс. Стенка К. образована четырьмя слоями: слизистым, подслизистым, мышечным и серозным. В К. осуществляются основные процессы расщепления биополимеров пищи, всасывание ее органических и неорганических компонентов, а также большей части воды, солей и некоторых других веществ, поступающих с пищеварительными соками. С пищеварением тесно связана барьерная функция К., ограждающая организм от попадания неассимилируемых поли- и олигомеров, в том числе антигенов. Кишечник играет также важную роль в межуточном обмене веществ.