КРИТИЧЕСКИЕ ПЕРИОДЫ (син. чувствительные периоды, сенситивные периоды) — интервалы времени, в течение которых ранний опыт (см.) оказывает наиболее существенное влияние на последующее становление функций ЦНС и поведение развивающегося организма. Т. к. развивающийся организм максимально восприимчив к определенным влияниям среды именно в течение К. п., то и обучение легче всего изменяет поведение на протяжении определенных стадий развития в границах этих К. п. Для различных форм поведения и различных проявлений функций ЦНС К. п. приходятся на различные возрастные периоды, что связано с уровнем эволюционного развития организмов и степенью функциональной и морфологической зрелости нервной системы к моменту рождения. Предполагается, что в течение К. п. меняется пластичность центральных элементов за счет формирования и фиксирования под влиянием специфических воздействий (т. е. раннего опыта) соответствующих сенсорных входов. За пределами К. п. опыт или не оказывает влияния на развитие, или оказывает его в значительно меньшей степени.