БАКТЕРИИ (от греч. bacterion – палочка) − группа микроскопич., преим. одноклеточных, организмов. Характеризуются высокой скоростью роста и размножения, к-рое происходит часто путём [путем] простого деления клетки. Питаются Б., используя готовые органич. вещ-ва (гетеротрофы) или создавая органич. вещ-ва клеток из неорганич. (автотрофы). Способны расти как в присутствии атм. кислорода (аэробы), так и при его отсутствии (анаэробы). Б. повсеместно распространены в природе – в почве, воде, воздухе – и играют чрезвычайно важную роль в круговороте вещ-в в природе, формировании структуры и плодородия почв, в образовании и разрушении полезных ископаемых; поддерживают запасы углекислого газа в атмосфере. Мн. ключевые реакции круговорота вещ-в (напр., нитрификация, денитрификация, азотфиксация и др.) осуществляются только Б. Многие Б. используются при произ-ве кормового белка, антибиотиков, витаминов, ферментов и др. биологически активных вещ-в для нужд сельского хоз-ва, в хлебопечении, при произ-ве кисломолочных продуктов (простокваши, сметаны, кефира, кумыса), а также разл. сортов сыра; при приготовлении силоса, квашеной капусты (см. Силосование). Б. применяют в качестве азотфиксаторов, для биол. защиты р-ний и ж-ных (см. Биологические препараты). Патогенные Б. – возбудители болезней с.-х. р-ний, ж-ных, а также человека. Изучение Б. привело к открытию фундаментальных биол. закономерностей и заложило основы биотехнологии.