Наследственность (heredity) - свойство организмов обеспечивать материальную и функциональную преемственность между поколениями. Наследственность реализуется в процессе воспроизведения клеток и особей в ряду последовательных поколений. Ее можно рассматривать как форму специфического обмена веществ организма со средой обитания в ходе индивидуального развития. Благодаря наследственности и наследственной изменчивости стало возможным, с одной стороны - сохранение особями отдельных видов приспособленности к определенным условиям существования (идиостасис), а с другой - возникновение большого разнообразия групп организмов (видов) в природе, т.е. дивергенция биологических систем. Наследственность - главный фактор, главное свойство идиоплазмы клеток, на основе которой осуществляется наследуемая трансформация популяций (видов) во времени, что реализуется в неразрывной связи с изменчивостью внешних условий. Взаимоотношения между наследственностью и изменчивостью, между поведением биосистем и средой их обитания столь сложны, что исторически постоянно менялись и продолжают меняться наши представления о механизмах наследственности и наследственной изменчивости. В XIX в. доминировало представление о слитной наследственности (парадигма слитного наследования признаков), в XX в. произошло его расчленение на представления о слитной и дискретной наследственности (парадигма менделевского наследования признаков). В начале 1980-х гг. произошло очередное расчленение представлений о наследственности на генетическую (менделевскую) и эпигенетическую формы наследственности. В настоящее время феномен наследственности можно связать с наследуемыми трансформациями вещества наследственности клеток, т.е. с трансформацией их идиоплазмы. Система наследственности представляет собой некую совокупность состояний структурных компонентов идиоплазмы клеток, подразделяемую на генетические и эпигенетические элементы. Другими словами, наследственная система клеток должна включать как материальные (структурные), так и информационные (эпигенетические) компоненты наследственности.