Синтетическая теория эволюции (СТЭ) (synthetic theory of evolution) - представления о процессах микро- и макроэволюции в биологических системах, сложившиеся в 1930-е гг. СТЭ характеризует определенный этап в развитии эволюционного учения в биологии, связанного с объединением идей дарвинизма, популяционной генетики и экологии. В соответствии с представлениями СТЭ, эволюция - это изменения в наследственной структуре популяций, т.е. результат действия факторов мутабильности и дрейфа генов, колебания численности популяций, миграция особей из одной популяции в другую, отбор в популяциях: Единицами отбора в популяциях могут быть отдельные гены, генотипы, фенотипы (изменения их частот). Обязательным условием эволюции является коррелятивная связь между генотипами и фенотипами особей (отбираются не генотипы, а фенотипы). Сущность эволюции с мутационной точки зрения состоит в изменении строения генов и постепенном повышении частоты мутаций в популяции вплоть до их полной фиксации. Фиксация возможна, если вновь возникающие мутации обеспечивают их носителям селективное преимущество перед немутантными особями. Если генетические изменения не сопровождаются фенотипическими, то они не представляют собой непосредственного эволюционного материала для отбора, а способствуют накоплению «скрытой» наследственной изменчивости, которая вступает в действие позднее. Отбор, придающий генетической изменчивости упорядоченность и направляющий ее в русло адаптации, может не затрагивать скрытую генетическую изменчивость. Авторы, придерживающиеся концептуальных установок СТЭ, считают, что законы микро- и макроэволюции едины. Ныне стало очевидным, что СТЭ «не содержит сколько-нибудь развитого аппарата абстрактных понятий для описания эволюции экосистем и онтогенеза. ... Разрозненность биологических дисциплин ... свидетельствует о необходимости нового эволюционного синтеза, основанного на иных исходных концепциях, нежели синтетическая теория». Новый синтез в теоретической биологии, связанный с эволюцией биосистем, должен включать и новую форму наследования - эпигенетическое наследование признаков.