Родился в с. Нижняя Пена Обоянского уезда Курской губернии. Окончил Петербургский университет (1913). Доктор биологических и с.-х. наук,
профессор,
академик ВАСХНИЛ (1956). Крупнейший ученый-ботаник,
специалист в области картофелеводства. Работал сотрудником Бюро по прикладной ботанике (1918–1931),
научным руководителем группы овощных и бахчевых культур (1931–1946),
заведующим отделом клубнеплодов (1946–1974),
научным консультантом (1974–1983) ВНИИ растениеводства им. Н.И. Вавилова.
Основные научные работы посвящены ботанике,
систематике,
интродукции и селекции растений. Ученым было доказано,
что для дальнейшего развития селекции и получения сортов,
устойчивых к болезням,
необходим новый исходный материал,
новые виды картофеля,
произрастающие в Центральной и Южной Америке. По заданию своего учителя академика Н.И. Вавилова участвовал в экспедициях по изучению и сбору мирового фонда культурных растений,
посетил Мексику,
Гватемалу,
Колумбию,
Венесуэлу и др. страны. В Мексике были открыты центры происхождения кукурузы,
фасоли,
тыквенных растений,
томатов,
перца,
хлопчатника; в Колумбии найдены новые виды культурного картофеля,
ранее не известные науке. Собрано более 5 тыс. образцов семян местных культурных растений. Большое значение имела собранная коллекция дикорастущих и культурных форм картофеля. Отобран перспективный исходный материал для выведения высокопродуктивных сортов,
устойчивых к различным болезням и вредителям. Открыто 20 новых культурных видов. Первый предложил метод межвидовой гибридизации в селекции картофеля,
благодаря которому были созданы высокоурожайные рако-,
фитофторо-,
нематодоустойчивые сорта,
а также сорта с повышенным содержанием крахмала и белка. Ученый является одним из крупнейших соланологов мира. Разработанная им система видов картофеля получила мировую известность.
Заслуженный деятель науки РСФСР,
лауреат Государственной премии СССР (1949),
Герой Социалистического Труда (1971). Награжден 2 орденами Ленина,
орденом Трудового Красного Знамени (1966),
медалями “За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.” (1945),
“За доблестный труд. В ознаменование 100-летия со дня рождения Владимира Ильича Ленина” (1970),
золотыми медалями ВСХВ и ВДНХ. Член-корреспондент Мексиканского географического общества (1925) и Мексиканской академии наук,
иностранный член Линнеевского общества в Лондоне (1965). Опубликовано около 200 научных трудов,
в том числе более 30 книг и брошюр. Многие труды опубликованы за рубежом.
Лит.: Возделываемые растения Мексики,
Гватемалы и Колумбии. Составлено по материалам экспедиции Всесоюзного института прикладной ботаники в 1925–1926 г. / ВИР. — Л.,
1930. — 553 c.
Картофели Южной Америки и их селекционное использование: (по данным экспедиции Всесоюз. ин-та растениеводства в Центр. и Юж. Америку) / ВИР. — Л.,
1933. — 151 с.
