Родился в г. Москве. Окончил Петровскую земледельческую и лесную академию (ныне Московская сельскохозяйственная академия им. К.А. Тимирязева,
МСХА) в 1887 г. Магистр с.-х. наук (1894),
профессор (1894),
академик ВАСХНИЛ (1935). Выдающийся ученый-почвовед и агробиолог,
основоположник травопольной системы земледелия. Работал ассистентом,
заведующим опытным полем кафедры почвоведения и общего земледелия (1885–1891); доцентом по почвоведению,
общему земледелию и с.-х. машинам (1891–1894),
профессором,
заведующим кафедрой (1894–1938),
директором (1906–1908),
ректором (1922–1925) МСХА. Направлялся в научные командировки во Францию,
Германию (1887–1890); в США и Канаду (1894); в Германию,
Францию и Англию (1897).
Основал биологическое направление в изучении почв. Разработал учение о биологическом круговороте веществ,
о сущности почвообразовательного процесса,
об органическом веществе почвы,
о едином почвообразовательном процессе. Впервые сформулировал понятие о растительных формациях применительно к почвоведению как о природных комбинациях высших растений и микроорганизмов. Впервые развил представление о почвообразовании как о сложном сочетании противоположных процессов: окислительного аэробного и восстановительного анаэробного,
поступления и испарения влаги,
поглощения элементов питания корнями растений и вымывании их из сферы почвообразования. Является разработчиком лизиметрического метода,
ряда крупных разделов теории почвообразовательного процесса,
плодородия почв.
Лауреат премии им. В.И. Ленина (1929). Награжден орденом Ленина (1935),
2 орденами Трудового Красного Знамени (1924,
1936). Удостоен звания Героя Труда (1923). Академик АН СССР (1931),
АН БССР (1929). Опубликовано более 350 научных трудов,
в том числе 72 книги и брошюры,
из них 7 монографий. Ряд трудов опубликован за рубежом.
Лит.: Почвоведение. Вып. 1. Общие данные о происхождении материнских пород и общие элементы почвообразовательного процесса. — М.: Моск. СХИ,
1914. — 104 с.
Почвоведение. Вып. 2. Элементы основных типов почвообразовательного процесса: подзолообразовательного,
дернового и степного. — М.: Моск. СХИ,
1916. — 230 с.
Почвоведение. Вып. 3. Ледниковые наносы Европейской России и почвенный возраст страны. Тундровая почвенная зона. Почвенный покров лесолуговой зоны. — М.: Кн. изд-во студентов Петр. с.-х. акад.,
1919. — 582 с.
Почвоведение. Вып. 4. Материнские породы черноземной зоны. — М.: Новый агроном,
1924. — 32 с.
Травопольная система земледелия на орошаемых землях. — М.: Сельхозгиз,
1935. — 63 с.
Собрание сочинений: В 12 т. — М.: Сельхозгиз,
1948–1953.
Научные основы луговодства,
1922–1933. — М.: АН СССР,
1955. — 1007 с. — (Избр. соч.: в 3-х т.; Т. 3).