Мутация (mutation), изменение в структуре ДНК (или РНК в случае РНК-содержащих вирусов); может возникнуть спонтанно или вследствие химического, радиационного или вирусного повреждения гена; большинство мм. оказываются вредными, но некоторые приводят к появлению новых, повышающих жизнеспособность особи признаков; наследование благоприятных мм. лежит в основе прогрессивного эволюционного развития.