КРЕСТЬЯНСТВО (от рус. “крестьянин”, первонач. — христианин, человек; в совр. значении—с кон. 14 в.), в досоциалистич. общественно-экономич. формациях — совокупность мелких с.-х. производителей, ведущих индивид. х-во; при социализме — совокупность членов с.-х. производств, кооперативов, совместно владеющих средствами произ-ва и ведущими крупное коллективное х-во. Как особый обществ. слой К. формируется в ходе разложения первобытно-общинного строя и становления классового об-ва. При рабовладельч. строе наряду с рабовладельч. произ-вом существовало мелкое произ-во самостоят., свободных производителей на земле. При феодализме —К.— осн. эксплуатируемый класс. Крестьянин не обладал собственностью на землю, выступал как “держатель” земли и эксплуатировался её [ее] собственником (отд. феодалом или феод. гос-вом). Часть средств произ-ва (с.-х. орудия, утварь, скот и др.), как правило, были собственностью крестьянина. Осн. формами феодальной повинности были отработочная рента (барщина), продуктивная и денежная ренты (продуктовый и денежный оброк). Борьба К. против феодального гнёта [гнета] принимала разл. формы, высшая из к-рых — восстание. Крест, восстания, несмотря на их неизменные поражения, расшатывали устои феодализма и подготавливали ему гибель. С проникновением в с. х-во капиталистич. отношений происходит дифференциация К., к-рое распадается на 3 группы: мельчайших и мелких крестьян, крестьян-середняков, крупных крестьян-кулаков (крест. буржуазию). Мелкие крестьяне ведут х-во на собственной пли арендованной земле и вынуждены как правило, прибегать к продаже своей рабочей силы. Средние крестьяне имеют х-во, позволяющее им жить исключительно за счёт [счет] доходов от него, т. е. не продавая рабочей силы. Часть середняков прибегает иногда к наёмному [наемному] труду (особенно в период полевых работ). Крупные крестьяне-кулаки постоянно применяют наёмный [наемный] труд, вместе с тем они сами и члены их семей работают в х-ве. При капитализме экономич. природа К. двойственна: крестьянин выступает и как трудящийся, и как собственник. Однако коренные интересы рабочего класса и К. в капиталистич. обществе в осн. совпадают. Возможность установления и упрочения союза рабочего класса и К. возрастает при империализме, особенно в совр. эпоху. Переход к монополистич. капитализму повлёк [повлек] за собой быстрое ухудшение положения осн. массы К. В связи с технич. прогрессом и гнётом [гнетом] монополий агр. население стало быстро сокращаться (в совр. Зап. Европе К. составляет менее 1/4 — 1/5 всего населения). Значит. часть населения К. составляет лишь в развивающихся странах (в странах Лат. Америки-47%, Юж. и Вост. Азии—71%, Сев. Африки —66%, Юж. Африки — 77% самодеят. населения).

В условиях социализма социально-экономич. и обществ. положение К. резко меняется. Новое общество основывается на прочном союзе рабочего класса и К. Производств. кооперирование изменяет природу трудового К. Из мелкобуржуазного класса К. превращается в класс кооперированных с.-х. производителей, ведущих крупное коллективное х-во. См. Коллективизация сельского хозяйства, Колхоз.