Обширный полиморфный род, содержащий до 15 000 таксонов (видов, разновидностей и форм, часто переходных), распространенных главным образом в умеренной и холодной зонах северного полушария, преимущественно в Евразии. В СССР насчитывается 800 видов.
Многолетние травы с разнообразными стеблями — от безлистных цветочных стрелок до густооблиственных, часто (особенно малооблиственные) имеют прикорневую розетку. Для ястребинок характерны три типа опушения: простыми, звездчатыми и железистыми волосками. Сочетание их, а также степень опушенности стеблей, листьев и особенно листочков обертки корзинок часто бывает характерным для определенных видов и служит одним из основных систематических признаков видов этого нелегкого для определения рода. Цветки язычковые, пятизубчатые, желтые разных оттенков (от беловато-желтых до оранжево-красных), в корзинках с черепитчатыми обертками. Корзинки от одиночных до многочисленных, собраны в вильчатые, метельчатые или зонтиковидные соцветия. Плоды — цилиндрические усеченные семянки с 10 ребрышками и жестким хохолком. Семена образуются как после нормального опыления и оплодотворения, так и без них — апогамно. Они не имеют периода покоя и прорастают обычно сразу же после опадения на почву. У большинства видов в первый год формируется розетка листьев, а во второй — цветоносные стрелки. Многие виды имеют эндо- и эктотрофную микоризу.